Прозаик. Родился 25 сентября 1935 года в Ярославле, в семье военнослужащего. Отец из курских мастеровых. Род матери — ярославский, потомственные сельские священники, почти все были репрессированы, по этой причине она не могла получить высшего образования.

В 1958 году Есенков окончил с отличием историко-филологический факультет Ярославского педагогического института. Работал учителем литературы и истории в сельских школах Читинской и Липецкой областей, затем в Ярославле в школе рабочей молодежи, в театральном и культпросветучилище до 1988 года.

Писать начал в детстве: создавал комедии на темы из школьной жизни.
К биографической прозе Есенков пришел не сразу. Работая в сельской глуши в конце 1950-х — начале 1960-х, прочитал академическое собрание сочинений В.Г.Белинского и был поражен эволюцией взглядов революционного демократа. Так появилась повесть «Неистовый» (1964 год, не издана).

В 1960-е были написаны и другие повести о русских писателях (Гоголе, Гончарове, Толстом). Попытки опубликовать их долго были безуспешными. Первая публикация состоялась только в 1982-м; это была повесть «Железная зима» о Ф.И.Тютчеве (со вступительной заметкой В. Кожинова), но она прошла не замеченной критикой.

В 1968 появились журнальные публикации: в журнал «Подъем» — повесть о Гоголе «Совесть», в «Волге» — роман о Гончарове «Отпуск». Повесть «Совесть» о трагической кончине писателя была высоко оценена критикой. С. Чупринин заключал в послесловии: «Запомним это новое имя» («Подъем». 1968. №5. С.24). Однако Ф.Ф.Кузнецов в «Новом мире» (1983. №12) третировал Есенкова за «карикатуру» на образ Белинского в этой повести. Эта статья стоила Есенкову расторжения договоров на книгу о Белинском в серии «ЖЗЛ», журналы также отклонили несколько принятых к публикации рукописей. Только Ю.М.Лотман, понимая неприглядность расправы над начинающим автором, поддержал Есенкова в личном письме: «Гоголь — самое трудное, почти недостижимо трудное, у Вас получился. Вообще же у Вас есть талант живописи: Иерусалим и Рим прекрасны, масса зримых деталей разбросана по всей книге.

Бесспорно, центральная из сцен — сцена у Пушкина, и о ней надо поговорить особо. Это, конечно, труднейший момент, и я ждал его с нетерпением и некоторым страхом: угроза банальности, иллюстративности и замены живой сцены кукольной комедией здесь особенно велика. И с радостью скажу, что опасения мои не оправдались — сцена убедительна» (архив Есенкова).

В 1990 Есенков завершил объемное жизнеописание «Рыцарь, или Легенда о Михаиле Булгакове». В.Я.Лакшин успел при жизни познакомиться с рукописью и стал первым ее рецензентом: «Я был знаком с прежними биографическими повествованиями Валерия Есенкова и нахожу в них два немалых достоинства: хорошее, порой дотошное знание предмета и литературную культуру изложения. Этими свойствами отмечена и рукопись «Рыцарь…» <…> Беллетристическая транскрипция его (Булгакова — Е.Д.) судьбы выполнена тактично и со знанием дела. В некоторых отношениях автор проявляет самостоятельность в трактовке событий жизни писателя, вступая в достаточно убедительную полемику с известными версиями» (Архив ж. «Знамя»).

Но обстоятельства переменились. «Рыцарь» появился лишь 7 лет спустя, в 1997-м, став «явлением года» (К.Степанян). Книга имела резонанс как синтез художественного и научного постижения личности великого русского писателя. Высокую оценку дал ей Ю. Лощиц: «Существование писателя Валерия Есенкова есть факт непреложный, более того скажу: рано или поздно Есенков должен был прийти в литературу (пусть под другим именем), и он пришел. Подлинное творчество всегда есть процесс нагнетания, как правило, с помощью надежных средств. Его доказательства все более мрачной и давящей загнанности Булгакова, обрекающей в конце концов на неизлечимую болезнь, почти всегда безупречны» (День литературы. 1998. Апр.).

В.Леонтьев отозвался так: «Сухая документалистика и «канонические мифы» — вот Сцилла и Харибда, меж которыми необходимо пройти автору автобиографического романа. И Валерию Есенкову это вполне удалось. Не памятник, не застывший в бронзе и подернутый патиной образ видим мы, а живую, сложную и многогранную личность» (Труд. 1998. 20 февр.).

В творчестве Есенкова последних лет роман «Иоанн, царь московский, Грозный» (1998-2000) занимает особое место. Автор отбрасывает либеральную легенду о безумном деспоте, распутнике и живодере, которому будто бы всюду мерещились несуществующие измены и заговоры. В итоге исследования Иоанн предстает у Есенкова как великий русский государь и выдающийся полководец, успешно защищавший Московское царство как от мусульманской опасности с востока и юга, так и от католической опасности с запада.

Остаются неопубликованными повести «Неистовый», «Казнь», повесть о Гоголе «Скитания», повести о Гончарове «Ожидание» и «Отставка», повести о Льве Толстом «Смятение» и «Возвращение к себе», пьеса о Булгакове «На кресте».

В работе Есенкова использует архивные документы, погружается в творческую историю произведений. Личность, характер, обстоятельства жизни, состояние общества, самый воздух эпохи, мотивы и процесс создания произведений стали главной темой его творчества. В прозе Есенкова точность соединяется с чистым, выразительным языком.

Е. К. ДЕМИХОВСКАЯ.

Сочинения В.Н. Есенкова

Железная зима // Истоки. М.: Молодая гвардия, 1982; 
Совесть // Подъем. 1983. №4-5; 
Три дня в августе // Север. 1987. №1-2; 
Отпуск. М.: Современник, 1985; 
Три дня в августе. М.: Современник, 1989; 
Дуэль // Грани. 1994. №171; 
Рыцарь, или Легенда о Михаиле Булгакове. М.: Классика плюс: Зодчий-К, 1997; 
Совесть. Игра. М.: Армада, 1998; 
Дуэль четырех. М.: Астрель, 2002; 
Кромвель. М.: Астрель, 2002.

Литература

Кузнецов Ф.Ф. В кривом зеркале // Новый мир. 1983. №12. С.227-241;
Лощиц Ю. Одиночество // День литературы. 1998. Апр.;
Леонтьев В. Между памятником и легендой // Труд. 1998. 20 февр.

Источник: Русская литература XX века. Прозаики, поэты, драматурги:  Биобиблиографический словарь. В 3-х т. / под ред. Н. Н. Скатова. — М.: ОЛМА-ПРЕСС Инвест, 2005. Т. 1.

Всю жизнь с великими. К 70-летию Е. Н. Есенкова // Статья О. Гонозова в газете «Золотое кольцо» от 24 сентября 2005 года.